AWS 标准框架围绕五个步骤建立：
1. 收集与分析
2. 承诺和计划
3. 实施
4. 评价
5. 沟通与公开
每个步骤都包含若干准则，每条准则都具有一项或多项指标。“基本”指标代表最低要求，“进阶”指标旨在实现更高水准的可持续水管理，促进持续改善。尽管步骤通常按顺序进行，但无需严格遵循此顺序，可同时开展与具体准则和指标相关的行动。
实施标准的目的是在场址及其物理边界内
取得五项主要成果：
良好的水管理制度
可持续的水平衡
优良的水质
重要水相关区域的健康
安全的水、环境卫生和个人卫生（WASH）
本标准中每条准则都有相应符号，代表实现该准则将带来的成果。
集体行动
单一组织通常无法在流域内完全实现 AWS 标准的成果，对小型组织来说尤其如此。因此，关于良好的可持续水管理，重要原则之一就是在流域内集体行动，纳入水管理伙伴及其利益相关方。
只要现有的流域计划符合 AWS 标准的目标和成果，集体行动就应支持和促进现有计划，而非替代或与之竞争。如多家组织作为团体实施标准，可选择进行团体认证。
持续改善
本标准旨在推动持续改善，使绩效随时间推移而提高。在某些情况下，及早行动可能是基本要求，而在更成熟或可持续水管理体系更完善的场址，可对某些活动或目标采用行业或区域最佳实践。场址需要收集和分析最佳实践信息，制定相关计划。一般而言，采用最佳实践（见第 22 页的术语汇编）才能达成进阶指标。由此形成“持续改善”机制，促使场址努力实现更高水平的可持续水管理。进阶指标的要求也偏向于流域层面，通常需要集体行动来实现预期成果。